L’argilla di cottura lo trasforma dalle sue umili e morbide origini in una nuova e duratura sostanza: la ceramica. La ceramica è dura e resistente e simile in qualche modo alla pietra. Pezzi di ceramica sono sopravvissuti per migliaia di anni, tutto perché l’argilla ha incontrato il fuoco.
La temperatura necessaria per trasformare l’argilla morbida in ceramica dura è estremamente elevata e viene solitamente fornita da un forno. Non si può sparare la ceramica in un forno domestico perché i forni non si alzano alle alte temperature di oltre 1.500 F necessari per la cottura di argilla.
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Cosa sta sparando?
La cottura è il processo per portare argilla e velature ad alta temperatura. L’obiettivo finale è di riscaldare l’oggetto al punto che l’argilla e gli smalti sono “maturi”, cioè che hanno raggiunto il loro livello ottimale di fusione. Per l’occhio umano, pentole e altri oggetti in argilla non sembrano sciolti; lo scioglimento che si verifica è a livello molecolare. Questo processo si realizza in genere in due fasi: cottura al bisque e cottura di glasura.
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Cottura al bisque
Il fuoco di bisque si riferisce alla prima volta in cui pentole di terracotta di nuova forma, o greenware, passano attraverso il riscaldamento ad alta temperatura. È fatto per vetrificare, il che significa “per renderlo simile al vetro”, al punto che la ceramica può avere uno smalto aderire alla superficie.
Il greenware è fragile. Per iniziare, deve essere asciutto. Quindi, deve essere caricato nel forno con molta cura. Il forno è chiuso e il riscaldamento inizia lentamente.
Un lento aumento della temperatura è fondamentale. Durante l’inizio della cottura della bisque, l’ultima acqua atmosferica viene espulsa dall’argilla. Se viene riscaldato troppo rapidamente, l’acqua si trasforma in vapore mentre si trova all’interno del corpo di argilla, che può causare l’esplosione dell’argilla.
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Trasformazione dell’argilla nel fuoco di Bisque
Quando un forno raggiunge circa 660 F, l’acqua chimicamente legata inizierà a essere espulsa. Nel momento in cui l’argilla raggiunge 930 F, l’argilla diventa completamente disidratata. A questo punto, l’argilla è cambiata per sempre; ora è un materiale ceramico.
Il fuoco di bisque continua fino a quando il forno raggiunge circa 1730 F. A questa temperatura, il vaso ha sinterizzato, il che significa che è stato trasformato al punto che è meno fragile pur restando poroso abbastanza da accettare l’applicazione di smalti.
Dopo aver raggiunto la temperatura desiderata, il forno è spento. Il raffreddamento è lento per evitare di rompere i vasi a causa dello stress dovuto al cambio di temperatura. Dopo che il forno è completamente freddo, viene aperto e il nuovo “bisqueware” viene rimosso.
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Glaze Firing
Lo smalto ceramico è uno strato impermeabile o un rivestimento applicato al bisqueware per colorare, decorare o impermeabilizzare un oggetto. Affinché le terraglie, come le terraglie di argilla cotte, possano contenere liquidi, è necessario uno smalto.
I ceramisti applicano uno strato di smalto al bisqueware, lo lasciano asciugare, quindi lo caricano nel forno per il suo ultimo passaggio, la cottura della glassa.
L’oggetto smaltato viene accuratamente caricato nel forno per la cottura di glasura. Non deve toccare altri vasi, o gli smalti si fondono insieme, fondendo i vasi permanentemente. Il forno viene riscaldato lentamente alla giusta temperatura per portare l’argilla e gli smalti alla maturità, quindi si raffredda lentamente. Il forno viene aperto e scaricato dopo che si è raffreddato completamente.
Questo secondo cottura del forno provoca un notevole cambiamento nell’argilla e nella glassa. Completa la trasformazione dei vasi da una sostanza morbida e fragile a una che è dura come una roccia e impermeabile all’acqua e al tempo.