Gli smalti ceramici proteggono e sigillano la ceramica fresca, rendendola allo stesso tempo funzionale e bella. Questo composto vetroso può trasformare una ciotola, una tazza o una piastra porosa in un recipiente per alimenti resistente ai cibi e alle macchie. E la smaltatura è anche divertente, probabilmente la procedura più eccitante per la produzione di ceramica.
Una volta applicata una glassa e il pezzo viene sparato, provocando una reazione chimica e, spesso, una trasformazione a colori, il risultato è magico. Ma creare pezzi di terracotta sparati non è tutto hocus-pocus. Una comprensione di base dell’applicazione dello smalto e della cottura fornisce risultati coerenti e desiderabili, poiché le componenti chiave di diversi smalti hanno ciascuna la propria funzione.
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Silice: The Glass-Former
La silice (o sabbia industriale) è l’ingrediente chiave in vetro, argilla cruda e smalti ceramici. La silice può essere ottenuta naturalmente da quarzo, arenaria, sabbia o selce, oppure può essere prodotta come ossido di silice.
Quando si preparano i propri smalti, è possibile aggiungere prodotti come il quarzo, la selce e la silice pura. Infatti, se lo si ottiene abbastanza caldo, la silice forma il vetro da solo. Tuttavia, il punto di fusione della silice (circa 3100 F o 1710 C) è più caldo di quello che si può ottenere con un forno ceramico. Pertanto, la silice non può essere utilizzata da sola come ceramista.
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Allumina: il refrattario
Quasi tutti gli smalti contengono allumina o ossido di alluminio, che agisce da agente di irrigidimento. Senza l’allumina, lo smalto scivolerebbe semplicemente fuori dalla superficie di qualsiasi pezzo verticale mentre viene applicato, il che non è uno scenario ideale. Aggiungendo l’allumina come argilla (caolino, argilla palla o argilla refrattaria) o come idrato di allumina (una polvere bianca fabbricata), la glassa può attaccare la superficie della ceramica senza staccarsi.
Non solo l’allumina irrigidisce una glassa, ma aiuta anche a disperdere le bolle di gas sottili che si possono formare nel processo di cottura. Inoltre, l’allumina migliora le tonalità rosa utilizzate nella colorazione del pezzo finale.
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Flux: The Melting Agent
I fondenti svolgono il ruolo chiave nell’abbassare il punto di fusione della silice, rendendolo utilizzabile negli smalti ceramici. E, come la silice, i flussi promuovono anche la vetrificazione (la trasformazione in vetro). I fondenti più comunemente usati negli smalti ceramici sono ottenuti dal calcare come ossidi di calcio. Potassio feldspato e soda feldspato sono buoni esempi.
Ogni flusso funziona nel suo modo particolare. Alcuni sono molto attivi, permettendo alla glassa di maturare alle temperature della terracotta. Altri sono meno attivi e utili solo quando si spara a temperature medio-alte.
È importante notare, tuttavia, che molti degli ossidi metallici usati come fondenti sono tossici e possono essere respinti nel loro stato immaturo. Prestare attenzione e indossare una maschera antipolvere quando si maneggiano. Inoltre, assicurati che la ciotola, il piatto o la tazza finale abbiano raggiunto la piena maturità per evitare che la lisciviazione nel cibo sia servita su o dentro di essa.
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Colorante: The Beautifier
Una volta sciolto, la silice è trasparente, rendendo necessari i coloranti per ottenere l’ampia gamma di tonalità che rendono la decorazione della ceramica con smalti così gratificante. I coloranti ceramici devono essere in grado di resistere alle alte temperature senza bruciare, quindi la maggior parte è costituita da ossidi metallici, un mezzo che può anche influenzare il punto di fusione dello smalto.
Prima di sparare, prendi in considerazione quale colorante stai usando e fai i calcoli per assicurarti che la temperatura di cottura sia corretta. Inoltre, gli ossidi di metalli grezzi di solito non hanno alcuna somiglianza con il colore che producono nello smalto. Sapere quali minerali creano i colori è la chiave per far sì che il tuo prodotto finale produca la tonalità che stai cercando.
Oltre ai coloranti, è possibile aggiungere altri modificatori agli smalti che influiscono sull’opacità, sull’iridescenza o sulla qualità di lavoro della glassa quando è ancora grezza (non lavorata).
